Dans une fosse médiévale du centre de la France, des archéologues ont déterré un petit pépin de raisin dur. Ils pensaient qu’il avait 900 ans, d’après les artefacts trouvés à proximité. Lorsque les généticiens ont écrasé les pépins de raisin, extrait son ADN et l’ont comparé aux raisins modernes, ils ont trouvé une correspondance génétique parfaite dans le Savagnin Blanc, un cépage toujours cultivé, toujours cueilli et toujours transformé en vin en Europe aujourd’hui.

Il s’avère que ce cépage a survécu inchangé pendant près d’un millénaire. À une époque qui a traversé la guerre de Cent Ans, les Lumières, la Révolution française, Napoléon et les deux guerres mondiales, quelqu’un a toujours pensé à prendre des boutures de Savagnin Blanc pour continuer à replanter dans le sol.

Cette technique est appelée propagation végétative ou clonale, et c’est un moyen de prendre une variété désirable et de la « congeler dans l’espace et le temps », explique Sean Myles, généticien agricole à l’Université Dalhousie, qui n’a pas participé à l’étude Savagnin Blanc. Les preuves historiques suggèrent que les viticulteurs propagent la vigne de cette façon depuis des milliers d’années, et la génétique le confirme maintenant.

Nathan Wales, un chercheur en ADN ancien à l’Université de York, et ses collaborateurs ont découvert le Savagnin Blanc vieux de 900 ans parmi 28 pépins de raisin extraits de neuf sites archéologiques différents en France. Les graines remontaient à la période médiévale, à l’ère romaine (100 av. J.-C. à 500 av. J.-C.), et dans un cas même à l’âge du fer (500 av. J.-C.). L’équipe a trouvé six paires ou groupes distincts de graines génétiquement identiques, parfois distantes de plusieurs centaines de kilomètres. Les clones s’étaient presque certainement propagés par multiplication végétative par l’homme.

Un groupe de ces pépins de raisin de l’époque romaine était génétiquement similaire, mais pas identique, à une variété moderne appelée Mondeuse Blanche. En fait, la Mondeuse Blanche semble être la progéniture directe des raisins de l’époque romaine. En d’autres termes, selon le Pays de Galles, « en 2000 ans, il y a été un cycle de reproduction entre les Romains et aujourd’hui. Les cépages sont restés remarquablement stables au cours des siècles.

Le Savagnin Blanc vieux de 900 ans – à ne pas confondre avec le cépage plus célèbre Sauvignon Blanc – est également remarquable car il est apparenté et probablement même le parent de nombreux cépages modernes : Pinot Noir, Riesling Bleu, Verdejo, Sylvaner, Trousseau , etc. « Le savagnin, qui pour le grand buveur de vin est un cépage mineur très obscur, a cette histoire génétique très importante, et maintenant nous pouvons le ramener 1 000 ans en arrière et le mettre au centre de la France », explique Jon Bonné, Tematis écrivain et écrivain spécialisé dans le vin l’auteur du prochain The New French Wine. Il compare la variété au « Johnny Appleseed de toutes ces autres variétés ».

Le Savagnin Blanc est également connu sous le nom de Traminer Weiss, et il est encore cultivé dans quelques pays européens. Mais il est peut-être le plus célèbre utilisé pour faire du vin jaune ou «vin jaune» du Jura en France. Le vin jaune est présenté dans une bouteille trapue appelée clavelin et il est devenu un peu culte. « C’est probablement le vin le plus étrange que vous ayez jamais eu », dit Bonné. « Il est d’une couleur jaune intense. La meilleure façon dont je peux le décrire, il n’a presque pas de caractéristiques de fruits. Ce sont des noix, des amandes et des noix, et cette saveur très distincte et légèrement acide aussi.

Bien que les raisins soient génétiquement identiques, Bonné dit que le vin jaune n’est presque certainement pas le même que le vin fabriqué à partir de Savagnin Blanc il y a 900 ans. Les origines exactes du vin sont perdues dans l’histoire, et le vin jaune n’est devenu une appellation officielle qu’au 20ème siècle. « Malgré un marketing astucieux de la part des Jurassiens » – des habitants du Jura en France – « il est juste difficile de savoir quelle était vraiment l’expression historique des vins », a ajouté Bonné dans un e-mail.

L’art de la vinification – ou peut-être de la vente du vin – repose sur l’attrait de la tradition. C’est pourquoi les cépages ont continué à se multiplier, figés dans le nom, le temps et l’évolution. Pendant ce temps, le les agents pathogènes qui s’attaquent aux raisins ont continué d’évoluer, conduisant à une utilisation importante de pesticides. « Nous pourrions probablement sélectionner de nouveaux cépages et ne pas nous fier uniquement à des cépages vieux de 1 000 ans », explique Myles. Mais, ajoute-t-il, « c’est difficile d’aller en Bourgogne et de dire : « Voici le nouveau super cépage de Sean. » Allez-vous retirer tout votre pinot noir et commencer à planter le nouveau super cépage de Sean ? C’est quoi le romantisme là-dedans ?